Une vente, pas un sauvetage
Character Technologies, la société derrière la plateforme de chatbots Character.AI, s’est placée sous la protection du chapitre 11 et s’est mise en vente.
“Character.ai has initiated a voluntary Chapter 11 bankruptcy process to facilitate a court-supervised sale of the company”, a indiqué l’entreprise le 12 octobre. Elle recherche “a court-supervised sale of all or substantially all of our assets” et s’attend à ce que la procédure soit achevée fin novembre ou peut-être début décembre 2026. Stretto, Inc. agit comme agent des créances et des notifications.
Le chiffre associé au dossier est de 20 millions de dollars, et il mérite une lecture attentive. Selon l’annonce du dépôt, Disney Worldwide Services a accepté de jouer le rôle d’offrant de référence, en payant 20 millions pour une licence perpétuelle et non exclusive sur certains actifs de propriété intellectuelle et certaines créances, et en fournissant des services de transition avec d’anciens salariés de Character.AI qu’elle avait déjà recrutés. C’est une licence et un prix plancher, pas l’achat de l’activité, et au titre de la section 363 l’offre reste ouverte à de meilleures propositions.
Ce que vaut l’entreprise aujourd’hui
Un document judiciaire situe les actifs et passifs estimés de Character Technologies entre 50 et 100 millions de dollars, rapporte TechCrunch. Le même article chiffre les levées de fonds totales à plus de 193 millions, auprès d’investisseurs dont Lightspeed, Greycroft, SV Angel et Andreessen Horowitz.
Le directeur général, Colin Adams, a attribué le dépôt à des difficultés juridiques, réglementaires et opérationnelles, et a déclaré que le conseil avait conclu qu’une vente supervisée par le tribunal offrait à l’entreprise sa meilleure chance de maximiser la valeur pour les parties prenantes. Wilson Sonsini est conseil juridique, Areté Partners conseil en restructuration et Houlihan Lokey banque d’affaires.
Les 2,7 milliards partis ailleurs
C’est la distance parcourue qui fait l’information. En 2024, Google a payé 2,7 milliards de dollars pour licencier les modèles de Character.AI, dans une opération qui a aussi ramené chez Google les cofondateurs Noam Shazeer et Daniel De Freitas. L’entreprise restante a cessé d’entraîner des modèles de fondation et s’est concentrée sur la croissance, son directeur juridique Dominic Perella devenant directeur général par intérim.
En octobre 2024, la plateforme comptait environ 20 millions d’utilisateurs actifs mensuels, selon les chiffres cités par TechCrunch. L’accord de licence valorisait la technologie à 2,7 milliards ; deux ans plus tard, l’entreprise qui l’a construite déclare des actifs et passifs de 50 à 100 millions, et une offre de licence de 20 millions fixe le plancher de l’enchère.
Ce qui arrive aux utilisateurs
Pour l’instant, rien. “The Character.ai platform remains up and running, and you can continue to access all services at this time”, a dit l’entreprise, ajoutant qu’elle continuerait à fonctionner pendant la procédure.
La condition est explicite. Si aucune offre viable n’émerge d’un acheteur prêt à faire tourner le service, “the platform will be wound down”.
Ce qu’il faut surveiller
Les modalités d’enchère doivent encore être approuvées par le tribunal, et c’est l’enchère qui tranchera. L’offre de Disney porte sur une licence et certaines créances ; elle n’engage personne à exploiter une plateforme de chatbots utilisée par des millions de personnes.
Ce qu’il faut donc surveiller n’est pas le prix, mais l’arrivée éventuelle d’un enchérisseur qui veut le service plutôt que la propriété intellectuelle. L’entreprise s’est donné environ six semaines pour le trouver.
