O que foi encontrado
A Anthropic anunciou a 23 de setembro que o Claude identificou um sistema enzimático até agora não caracterizado no ADN dos bacteriófagos, os vírus que infetam bactérias. A empresa chama-lhe transcriptases inversas associadas a matrizes, ou ART.
Um sistema ART tem três partes: uma enzima transcriptase inversa, um gene parceiro e uma matriz de repetições de ADN igualmente espaçadas que se assemelha a uma matriz CRISPR. É essa semelhança que interessa. As matrizes de repetições são o que torna o CRISPR programável, e uma matriz de repetições ao lado de uma transcriptase inversa invulgar é uma estrutura que ninguém tinha catalogado.
A busca trabalhou à escala que é o próprio sentido do exercício. Agentes do Claude percorreram uma base de sequências de ADN, reuniram mais de 200 000 transcriptases inversas, assinalaram cerca de 3 500 sistemas candidatos e reduziram-nos a vinte que mereciam exame atento. Um agente detetou o padrão repetido junto do gene invulgar. A Anthropic cifra o total em cerca de 950 agentes, aproximadamente 21 horas e 210 milhões de tokens.
O que a Anthropic não afirma
A empresa é invulgarmente cuidadosa com os limites, e é nos limites que está a história.
O Claude não realizou qualquer experiência. Todo o trabalho de bancada — expressar a proteína em estirpes laboratoriais padrão, caracterizá-la bioquimicamente — foi feito por cientistas humanos no laboratório da Anthropic na baía de São Francisco, aberto na primavera, que opera apenas nos níveis de biossegurança 1 e 2, sem agentes patogénicos humanos.
A função não é conhecida. Os primeiros ensaios mostraram que a matriz ART é expressa como moléculas curtas e distintas de ARN, que é o que se esperaria se o sistema fosse programável à maneira do CRISPR. A formulação da própria Anthropic é que “ainda não sabemos qual é a sua função”.
E não é inédito. O diretor executivo, Dario Amodei, disse que o sistema foi encontrado “sobretudo, ainda que não inteiramente, pelo Claude”, e reconheceu que investigadores de Stanford já tinham descrito um sistema em alguns aspetos semelhante.
Por que conta como resultado
Feng Zhang, do MIT, uma das pessoas que transformaram o CRISPR numa ferramenta, chamou-lhe “um exemplo empolgante de como os agentes de IA podem contribuir para a descoberta biológica”. É um aval ao método e não à enzima, que é o que faz sentido avalizar nesta fase.
O que o método fez foi uma varredura de genómica comparativa a uma escala que um grupo de investigação não tentaria à mão, seguida de um juízo sobre quais vinte de 3 500 candidatos mereciam tempo de bancada. Nenhuma das metades está fora do alcance de investigadores humanos. A combinação, feita num dia, é nova.
A Anthropic publicou uma pré-publicação e convida grupos externos a propor estudos funcionais. Esse convite é a parte honesta do anúncio, e é também o teste. Uma estrutura que se parece com o CRISPR e produz ARN curtos pode vir a revelar-se um sistema programável, um mecanismo de defesa sem aplicação, ou algo pelo meio. Qual delas será decidido nos laboratórios de outros ao longo do próximo ano, não num texto de blogue empresarial.
