Milhares de GPU, vendidas e alugadas de volta
A Amazon tem falado com investidores sobre vender cerca de 8 mil milhões de dólares em chips Nvidia Grace Blackwell a um veículo de finalidade específica e depois alugá-los de volta, noticiou o Financial Times a 2 de outubro. Os chips ficam exatamente onde estão, montados em centros de dados da AWS, e o que muda é apenas a propriedade.
A estrutura é uma venda com locação subsequente, do tipo que as companhias aéreas usam nos aviões há décadas, aplicada a aceleradores. Segundo o relato do FT, o veículo emitiria dívida junto de investidores externos, e a Amazon ofereceria nele uma participação até 10% sem ficar com qualquer parte da entidade. Trata-se de milhares de chips espalhados por mais de uma dúzia de centros de dados norte-americanos em cinco estados, entre eles o Nevada e a Virgínia.
A Amazon recusou comentar. As conversações são descritas como em curso e sujeitas a alterações.
O que está a ser vendido aos compradores
O argumento junto dos investidores assenta no crédito da Amazon, não nos chips. Os investidores contam que a dívida do veículo tenha notação de grau de investimento ligada ao duplo A da Amazon, que é o que a torna comprável por seguradoras e fundos de pensões: as instituições que não podem deter papel especulativo mas têm somas enormes para colocar.
É o mesmo movimento que a Lambda fez na semana passada, ao fechar mil milhões de dólares em financiamento sénior garantido com GPU como garantia e seguradoras como compradoras. A diferença está na escala e na contraparte: a Lambda é uma nuvem de GPU que se endivida contra o seu hardware, enquanto a Amazon é uma das empresas mais solventes do mundo a tirar hardware do seu próprio balanço.
O risco que os compradores correm é o valor residual. O Grace Blackwell é a geração atual da Nvidia; o relato do FT nota que se espera que continue útil pelo menos cinco anos antes de o Vera Rubin passar a ser a peça padrão. Um contrato que corra até ao fim dessa janela é uma coisa. Quanto valerão os chips no dia em que terminar é a pergunta em aberto, e é a mesma que a Nvidia terá pedido às seguradoras para cobrir junto dos credores na semana passada.
Porque é que uma empresa com 220 mil milhões de investimento precisa disto
A Amazon não precisa do dinheiro. O seu investimento declarado ronda os 220 mil milhões de dólares por ano, na maior parte infraestrutura da AWS, e pode endividar-se praticamente no montante que quiser.
O que está a comprar é tratamento contabilístico. Um activo vendido a um veículo que a Amazon não possui não é um activo da Amazon, e as rendas passam a ser um custo operacional em vez de 8 mil milhões de hardware capitalizado e da amortização que se lhe segue. Para uma empresa cuja linha de investimento é hoje o número mais escrutinado dos resultados, tirar do balanço mesmo uma fracção da construção de IA muda a forma como a despesa é lida.
Marca também uma mudança em quem financia a expansão. Durante três anos os hiperescaladores pagaram a infraestrutura de IA com fluxo de caixa, que era o argumento mais forte para dizer que este ciclo não era movido a dívida. O crédito privado, o capital segurador e agora os veículos fora do balanço estão a assumir esse papel, e as empresas que o fazem são as que menos precisam.
O que seguir
Se o negócio fecha, e com que notação. Um selo de grau de investimento num veículo cujos únicos activos são aceleradores que se depreciam seria um precedente que o resto do sector copiaria em meses. Se as agências de notação hesitarem, ou as seguradoras, a estrutura fica bastante mais cara e o sinal inverte-se. A Amazon apresenta resultados do terceiro trimestre ainda este mês, e a previsão de investimento será lida à luz disto.
