Le service de sécurité britannique a publié le 30 septembre une alerte d’espionnage nommant le China General Technology Research Institute et affirmant que son objectif principal est de financer des recherches universitaires qui améliorent directement la capacité technique d’espionnage du ministère chinois de la Sécurité d’État. Plus de 100 universitaires liés au Royaume-Uni ont contribué à des projets financés par l’institut.
Le MI5 indique que c’est la première fois qu’il publie une alerte d’espionnage directement au public plutôt que par des informations privées aux établissements. La raison tient au sujet : l’alerte énumère l’intelligence artificielle, la cybersécurité, les systèmes de communication clandestine et la stéganographie — l’art de dissimuler de l’information dans des fichiers ordinaires — comme les domaines auxquels des universitaires britanniques ont contribué.
L’alerte n’accuse pas les universitaires
La formulation du MI5 est prudente. Elle indique que, dans certains cas, les universitaires peuvent ignorer que le CGTRI finance le projet chinois auquel ils contribuent, et que l’institut entretient des liens très étroits avec le MSS. L’alerte demande aux établissements de réexaminer immédiatement toute collaboration en cours ou prévue avec le CGTRI, et aux chercheurs d’établir la source ultime du financement avant de collaborer avec des institutions chinoises.
L’avertissement sur la suite est moins doux. Le ministre de la Sécurité, Dan Jarvis, a déclaré aux universités qu’une implication poursuivie après avoir été informées des liens présumés de l’institut avec le renseignement pourrait entraîner des conséquences pénales au titre du National Security Act 2023, qui érige en infraction le fait d’assister matériellement un service de renseignement étranger lorsque les conditions légales sont réunies.
La Chine rejette l’accusation
L’ambassade de Chine à Londres a qualifié l’avertissement de fabriqué et malveillant. Pékin a déjà rejeté des accusations britanniques semblables, et l’alerte tombe alors que le gouvernement britannique recherche en parallèle des liens économiques plus étroits avec la Chine — une tension que les services de sécurité et le Trésor gèrent publiquement depuis deux ans.
Pourquoi la recherche en IA est le point de pression
Le travail universitaire en IA est particulièrement exposé. Une grande partie est publiée ouvertement, financée par un mélange de conseils nationaux de recherche, d’industriels et de partenaires étrangers, et menée par des équipes internationales dont les membres circulent entre établissements. La stéganographie et les communications clandestines ne sont pas à double usage au sens abstrait : ce sont des techniques qu’un service de renseignement emploie directement.
Le MI5 n’a pas dit quelles universités sont concernées et l’alerte ne nomme aucune personne. Bloomberg a rapporté que des chercheurs d’Oxford et de Cambridge figuraient parmi les financés.
Ce qu’il faut surveiller
Si un établissement britannique annonce avoir mis fin à un projet financé par le CGTRI, et si le ministère de l’Intérieur fait suivre l’alerte de directives formelles au titre de l’Academic Technology Approval Scheme ou des obligations d’enregistrement du National Security Act.
