Den brittiska säkerhetstjänsten publicerade den 30 september en spionagevarning som namnger China General Technology Research Institute och säger att dess huvudsakliga syfte är att finansiera akademisk forskning som direkt förbättrar den tekniska spionageförmågan hos Kinas ministerium för statssäkerhet. Fler än 100 forskare med koppling till Storbritannien har bidragit till projekt som institutet finansierat.
MI5 uppger att det är första gången myndigheten publicerar en spionagevarning direkt till allmänheten i stället för genom enskilda föredragningar för lärosäten. Skälet är innehållet: varningen räknar upp artificiell intelligens, cybersäkerhet, system för dold kommunikation och steganografi — konsten att gömma information i vanliga filer — som de områden där brittiska forskare bidragit.
Varningen anklagar inte forskarna
MI5:s formulering är försiktig. Myndigheten säger att forskare i vissa fall kan vara omedvetna om att CGTRI finansierar det kinesiska projekt de bidrar till, och att institutet har mycket starka band till MSS. Varningen ber lärosäten att omedelbart granska alla pågående eller planerade samarbeten med CGTRI, och ber enskilda forskare att fastställa den yttersta finansieringskällan innan de samarbetar med kinesiska institutioner.
Varningen om vad som händer sedan är mindre försiktig. Säkerhetsminister Dan Jarvis sa till universiteten att fortsatt engagemang efter att ha informerats om institutets påstådda underrättelsekopplingar kan få straffrättsliga följder enligt National Security Act 2023, som gör det brottsligt att väsentligt bistå en utländsk underrättelsetjänst när de lagstadgade villkoren är uppfyllda.
Kina avvisar det
Kinas ambassad i London beskrev varningen som fabricerad och illvillig. Peking har avvisat liknande brittiska anklagelser tidigare, och varningen kommer medan den brittiska regeringen samtidigt söker närmare ekonomiska band med Kina — en spänning som säkerhetstjänsten och finansdepartementet hanterat offentligt i två år.
Varför AI-forskningen är tryckpunkten
Universitetens AI-arbete är ovanligt utsatt. Mycket av det publiceras öppet, finansieras av en blandning av nationella forskningsråd, industri och utländska partner, och utförs av internationella grupper vars medlemmar rör sig mellan lärosäten. Steganografi och dold kommunikation är inte dubbla användningsområden i abstrakt mening: det är tekniker en underrättelsetjänst använder direkt.
MI5 har inte sagt vilka universitet som berörs, och varningen namnger inga personer. Bloomberg rapporterade att forskare vid Oxford och Cambridge fanns bland de finansierade.
Vad att bevaka
Om något brittiskt lärosäte meddelar att det avslutat ett CGTRI-finansierat projekt, och om inrikesdepartementet följer upp varningen med formell vägledning under Academic Technology Approval Scheme eller registreringskraven i National Security Act.
