Ett kylskåpsstort test av en mycket stor idé
Google skjuter upp den första hårdvaran från projektet Suncatcher den 1 oktober, meddelade bolaget på torsdagen. Satelliten heter MVP, följer med SpaceX samlastade uppdrag Transporter-18 på en Falcon 9 från Vandenberg i Kalifornien och är byggd tillsammans med jordobservationsbolaget Planet.
Lasten är medvetet blygsam: fyra av Googles tensorprocessorer, ungefär beräkningskraften i en serverdator, matade av omkring en kilowatt solpaneler. Poängen är inte kapaciteten. Poängen är att ta reda på om acceleratorer konstruerade för en luftkonditionerad byggnad klarar uppskjutning, strålning och temperatursvängningarna i låg omloppsbana.
Tidpunkten är nyheten. När Google beskrev Suncatcher som ett forskningsprojekt var prototyperna med Planet satta till början av 2027. Att flyga i oktober tidigarelägger det med månader.
Varför någon skulle sätta en TPU i rymden
Googles argument handlar om el snarare än om beräkning. I rätt bana ser en satellit nästan konstant solljus, och panelerna kan ge upp till åtta gånger så mycket som samma yta på marken, enligt bolagets egen uppskattning. Det är den resurs en AI-datorhall förbrukar mest av, och den som är svårast att bygga ut snabbt på jorden.
Hindren är lika fysiska. Kretsar som blir varma har ingen luft att avge värme till, så Google säger sig ha testat värmerör och radiatorer i stället för fläktar. Strålningen är den andra frågan, och bolaget uppger att dess Trillium-TPU:er i test klarade doser större än vad ett femårigt uppdrag skulle ge — ett laboratorieresultat, rapporterat av Google, inte ett uppmätt i bana.
Vad uppdraget faktiskt mäter
MVP väntas fungera i ungefär ett år och besvara en kort lista frågor: hur hårdvaran bryts ned, hur värmen rör sig och hur mycket av konstruktionen som måste ändras. Ett uppdrag med två satelliter planerat till 2027 ska testa de laserlänkar med hög bandbredd som varje verklig grupp skulle behöva, eftersom en konstellation av acceleratorer är oanvändbar om de inte kan tala med varandra snabbt.
Google har skissat sluttillståndet — grupper av dussintals TPU-bärande satelliter i tät formation — men inget av det avgörs av en enda farkost med fyra kretsar ombord.
Att bevaka
Första signalen är om den 1 oktober håller; platser på samlastade uppskjutningar flyttas. Därefter är de användbara siffrorna de Google publicerar, inte de bolaget projicerar: hur mycket el panelerna faktiskt ger, hur varma kretsarna blir och om lasertestet 2027 behåller sitt datum. Till dess är detta ett tidigarelagt experiment, inte en datorhall.
