En kjøleskapsstor test av en svært stor idé
Google skyter opp den første maskinvaren fra prosjektet Suncatcher 1. oktober, opplyste selskapet torsdag. Satellitten heter MVP, følger med SpaceX’ samlastede oppdrag Transporter-18 på en Falcon 9 fra Vandenberg i California, og er bygget sammen med jordobservasjonsselskapet Planet.
Lasten er bevisst beskjeden: fire av Googles tensorprosessorer, omtrent regnekraften til én tjenermaskin, matet av rundt en kilowatt solcellepaneler. Poenget er ikke kapasiteten. Poenget er å finne ut om akseleratorer laget for et klimaanlagt bygg tåler oppskytning, stråling og temperatursvingningene i lav bane.
Tidspunktet er nyheten. Da Google beskrev Suncatcher som et forskningsprosjekt, var prototypene med Planet satt til tidlig i 2027. Å fly i oktober flytter det flere måneder fram.
Hvorfor noen vil sette en TPU i rommet
Googles argument handler om strøm mer enn om regnekraft. I riktig bane ser en satellitt nesten konstant sollys, og panelene kan gi opptil åtte ganger så mye som samme flate ville gitt på bakken, ifølge selskapets eget anslag. Det er ressursen et KI-datasenter bruker mest av, og den som er vanskeligst å bygge ut raskt på jorda.
Hindrene er like fysiske. Brikker som blir varme har ingen luft å gi varmen til, så Google sier de har testet varmerør og radiatorer i stedet for vifter. Stråling er det andre spørsmålet, og selskapet oppgir at dets Trillium-TPU-er i test tålte doser større enn det et femårig oppdrag ville gi — et laboratorieresultat, opplyst av Google, ikke målt i bane.
Hva oppdraget faktisk måler
MVP ventes å virke i omtrent ett år og å svare på en kort liste spørsmål: hvordan maskinvaren brytes ned, hvordan varmen beveger seg, og hvor mye av konstruksjonen som må endres. Et oppdrag med to satellitter planlagt i 2027 skal teste laserlenkene med høy båndbredde som enhver virkelig klynge ville trenge, siden en konstellasjon av akseleratorer er ubrukelig hvis de ikke kan snakke raskt sammen.
Google har skissert sluttilstanden — klynger av titalls TPU-bærende satellitter i tett formasjon — men ingenting av det avgjøres av ett enkelt fartøy med fire brikker om bord.
Hva som er verdt å følge
Første signal er om 1. oktober holder; plasser på samlastede oppskytninger flyttes. Deretter er de nyttige tallene dem Google publiserer, ikke dem selskapet projiserer: hvor mye strøm panelene faktisk gir, hvor varme brikkene blir, og om lasertesten i 2027 beholder datoen sin. Inntil da er dette et framskyndet eksperiment, ikke et datasenter.
