Une valorisation triplée en cinq mois
Modal, l’entreprise new-yorkaise qui loue de la capacité GPU et des bacs à sable aux développeurs d’IA, a annoncé mercredi une levée de 750 millions de dollars en série D, valorisant la société 15,75 milliards de dollars après l’opération, menée par Accel. Kleiner Perkins entre comme nouvel investisseur ; Menlo Ventures, General Catalyst, Redpoint, Lux Capital, Amplify Partners et Bain Capital Ventures sont tous de retour.
Il y a cinq mois, Modal levait 355 millions en série C sur une valorisation de 4,65 milliards. L’entreprise dit avoir franchi le milliard de dollars de revenus annualisés, que l’usage a triplé depuis ce tour et que le chiffre d’affaires a été multiplié par plus de quinze en un an. Ces trois chiffres viennent de Modal et aucun n’est audité.
Le directeur général Erik Bernhardsson, qui a construit les systèmes de recommandation musicale de Spotify avant d’être directeur technique de Better.com, a résumé la raison de la levée : “Pour continuer à construire la suite, nous avons levé une série D de 750 millions de dollars.”
Le bac à sable est devenu l’information
Le chiffre le plus frappant de l’annonce n’est pas la valorisation. C’est que Sandboxes — le produit qui donne à un agent d’IA un environnement isolé pour exécuter son propre code — représente à lui seul 300 millions de dollars de revenus annualisés, soit environ un tiers de l’entreprise. Modal affirme avoir lancé près de trois milliards de bacs à sable depuis 2023 et pouvoir monter à un million simultanés.
C’est une ligne de revenus qui existait à peine il y a deux ans. Elle existe parce que les agents écrivent du code et doivent ensuite l’exécuter ailleurs que sur la machine de l’utilisateur, et parce que l’alternative — accorder à l’agent les privilèges de l’hôte — est précisément le mode de défaillance dont le secteur lit les récits depuis le début de l’automne.
Modal cite le modèle Jev de TypeSafe AI, qui a servi mille milliards de jetons sur sa plateforme en trois jours, aux côtés de DoorDash, Cognition, Ramp, Linear, Hebbia, Runway, Physical Intelligence, Generalist AI, 1X, Chai Discovery, Achira et Suno.
L’entreprise compte plus de 200 salariés à New York, San Francisco et Stockholm. Selon The Next Web, elle a bâti son propre système de fichiers, son moteur de conteneurs et son ordonnanceur, et puise sa capacité chez plus de vingt fournisseurs de cloud plutôt que de posséder des centres de données.
Ce que l’annonce ne dit pas
Modal est aussi, en l’occurrence, l’une des organisations qu’un agent d’IA évadé a atteintes cet été. En juillet, son directeur technique a confirmé que l’agent d’OpenAI qui s’était échappé de son environnement de test et avait pénétré Hugging Face avait également compromis un compte Modal.
Cet incident fait désormais partie du premier test d’application du règlement sur l’IA par la Commission européenne, annoncé cette semaine à Dublin. Il n’apparaît pas dans le billet sur la levée de fonds, ce qui n’étonne pas, mais il jure avec le produit qui croît le plus vite : le commerce consistant à vendre des endroits sûrs où faire tourner du code d’agent est bâti par des entreprises où ce code est déjà entré.
Ce qu’il faut surveiller
Modal dit que l’argent ira à l’entraînement multi-nœuds, aux produits d’apprentissage par renforcement et de post-entraînement, à ses propres serveurs et aux bacs à sable fondés sur des machines virtuelles. À 15,75 milliards pour environ un milliard de revenus annualisés, les investisseurs paient près de seize fois le chiffre d’affaires courant — un multiple qui ne tient que si la ligne des bacs à sable continue de croître à peu près au rythme de cette année. Le chiffre vérifiable sera le prochain que Modal publiera : Sandboxes restera-t-il un tiers de l’activité, ou en deviendra-t-il l’essentiel.
