Rundan
Snorkel AI tillkännagav på tisdagen en Serie E på 350 miljoner dollar till en värdering på 3,5 miljarder dollar. Insight Partners och S32 ledde rundan, med deltagande av Third Point Ventures, March Capital, Blumberg Capital, Allegis Capital, Standard, Frontline och tidigare ägare som Addition, Lightspeed, Greylock, GV, Prosperity7, Walden Catalyst och Wells Fargo.
Det är nära tre gånger de 1,3 miljarder dollar bolaget värderades till efter sin Serie D, som enligt TechCrunch låg 17 månader tidigare.
Vad som ändrades i affären
Snorkel ägnade större delen av sin tid åt att sälja programvara: verktyg som lät ett företag märka sina egna träningsdata programmatiskt, ur forskning som började på Stanford. För ungefär ett år sedan började bolaget sälja resultatet i stället, i ett erbjudande där data levereras som tjänst och syntetisk datagenerering kombineras med ämnesexperter.
Bolaget säger att den affären har vuxit mer än arton gånger och passerade en årstakt på 375 miljoner dollar under veckan för beskedet. Vd Alex Ratner formulerade efterfrågan så här i pressmeddelandet: “De team som pressar frontlinjen vill ha en forskningspartner för data som är pionjär inom vetenskapen om datautveckling.”
Varför pengarna finns här
Flaskhalsen för frontlinjemodeller har flyttat sig. Beräkningskraft är dyrt men går att köpa; den knappa insatsvaran är data som är specifika, svåra och rätt bedömda — det medicinska resonemanget, det juridiska argumentet, testfallet som fallerar, miljön där en agent kan betygsättas.
Det har gjort leverantörerna av sådana data till en av sektorns snabbast växande kategorier. Lonne Jaffe på Insight Partners sade i pressmeddelandet att Snorkels “forskningsmässiga angreppssätt på AI-data, miljöer och mätning blir en allt viktigare ingrediens när man bygger kapabla och pålitliga AI-system”. Snorkel uppger att bolaget nu arbetar med frontlinjelabb, hyperskalare, företag och amerikanska myndigheter.
Mönstret i branschen
Snorkel är inte ensamt om att ha upptäckt att tjänsten säljer bättre än verktyget. Samma rörelse — från programvarulicens till levererad datamängd, bemannad av granskade experter — har drivit tillväxten hos flera dataleverantörer de senaste två åren, och den bär samma strukturella risk: intäkterna är koncentrerade till ett fåtal labb vars utgifter i sin tur hänger på finansieringscykeln.
Att hålla ögonen på
Om den koncentrationen visar sig. En årstakt på 375 miljoner dollar som vilar på en handfull frontlinjekunder är en annan tillgång än samma siffra spridd över företagsköpare, och skillnaden syns först om någon av de kunderna säger upp ett avtal.
